Drop Duchy: Complete Edition (Nintendo Switch) – Le test

Difficile de ranger Drop Duchy dans une case. Sur le papier, on tient un OVNI : un roguelite de construction de deck, greffé à un puzzle game façon Tetris, le tout saupoudré de stratégie médiévale. Un joyeux bazar, vraiment. Et pourtant, après des heures passées sur la version Switch, on doit l’avouer : ce mariage improbable fonctionne à merveille. Signé Sleepy Mill Studio, le jeu transforme chaque partie en une tambouille tactique aussi maligne qu’addictive, pour peu qu’on accepte son rythme parfois frustrant et sa répétitivité sur la durée.

Derrière Drop Duchy se cache le studio indépendant Sleepy Mill, dont le nom commence à circuler dans le petit monde du jeu de stratégie décalé. Avec ce titre, l’équipe prouve un véritable savoir-faire pour entremêler des mécaniques qui n’avaient à priori rien à faire ensemble. Le résultat dénote une vision claire : proposer une expérience simple à prendre en main, mais riche en synergies, portée par une direction artistique épurée et un arbre de déblocages titanesque.

Le but de Drop Duchy est aussi simple que son nom l’indique : en tant que seigneur d’une province médiévale, vous devez développer votre duché en accumulant des ressources, en érigeant des bâtiments et en levant une armée pour triompher des ennemis qui jalonnent la carte. Chaque run vous fait traverser trois biomes distincts, ponctués d’un boss aux mécaniques propres. On gagne lorsqu’on parvient à vaincre ces trois affrontements, mais le vrai sel réside dans le perfectionnement de ses stratégies et l’explosion des scores.

Drop Duchy vous lâche dans l’arène avec pour seule motivation la conquête territoriale. Vous incarnez une sorte de duc, gentil par défaut puisque vous êtes le héros, et vos adversaires sont méchants parce qu’ils vous barrent la route. Tout le sel narratif se trouve dans le ludonarrative, c’est-à-dire dans la manière dont chaque placement de tuile raconte votre progression, vos audaces et vos échecs. Un parti pris minimaliste qui n’entrave jamais le plaisir de jeu.

Le cœur du jeu, c’est donc ce Tetris stratégique. Des pièces de terrain (pas forcément des tétrominos, d’ailleurs) tombent du ciel. Vous devez les placer et les pivoter à la manière classique, pour former des lignes. Sauf qu’ici, chaque carré possède un type : forêt, rivière, champ, montagne… Compléter une ligne ne la fait pas disparaître, mais vous octroie les ressources correspondant à chaque tuile. L’or, le blé, le bois et la pierre servent à améliorer vos cartes et à acheter de précieux points de vie.

Très vite, la mécanique s’étoffe. Votre deck est composé de cartes « bâtiment » qui transforment le terrain : une ferme métamorphose les plaines adjacentes en champs de blé, une scierie tire parti des forêts, tandis qu’une forteresse ennemie, que vous devez aussi placer, génère des troupes adverses si elle est entourée de montagnes. Vous voilà obligé de raisonner en double : optimiser vos propres synergies tout en sabotant celles de l’ennemi.

Lorsque toutes les pièces sont tombées, la phase de combat se déclenche. Vous tracez alors une ligne entre vos unités et les camps adverses, dans un système de type pierre-feuille-ciseaux : l’épée bat la flèche, la flèche bat la hache, la hache bat l’épée. La disposition de vos troupes est cruciale, car une unité qui traverse un bâtiment allié peut fusionner et se renforcer. Si des ennemis survivent, votre barre de vie globale diminue ; si vous triomphez, vous gagnez de l’or. Toute la subtilité consiste à anticiper ces combats dès la pose des blocs, quitte à placer volontairement une pièce ennemie à un endroit où elle sera facile à contrer. On adore ce jonglage permanent entre construction et destruction.

La structure roguelite, elle, est calquée sur les classiques du genre : une carte avec des embranchements, des récompenses aléatoires, des défis et des boss. Vous pouvez choisir parmi trois factions (duché, république, culte), chacune orientant votre style de jeu vers davantage de militarisme, de gestion des ressources ou de foi. L’arbre de progression permanent, véritable colonne vertébrale du titre, se débloque au fil de couronnes gagnées en réussissant des missions secondaires. Il ajoute sans cesse de nouvelles cartes et mécaniques et de nouveaux bâtiments rendant chaque run plus riche que la précédente.

On se surprend alors à enchaîner les parties, non pas pour finir le jeu, mais pour expérimenter des combos fous : placer un moulin à eau au bord d’une rivière, entourée de champs qui boostent vos fermes, tout en repoussant une caserne ennemie au fond de la grille pour qu’elle ne pompe pas vos forêts. La courbe de complexité est savamment dosée, et l’on passe de la simple survie à des cascades de synergies sans même s’en rendre compte.

Sur Switch, la prise en main est immédiate. Le stick ou la croix directionnelle déplace les pièces, un bouton les fait pivoter, un autre accélère la chute. On retrouve les sensations du puzzle game originel, avec en prime une option d’accélération bienvenue pour les phases de placement qui s’éternisent. Les menus sont clairs et réactifs, la sélection des cartes se fait sans heurt. Seul bémol : la phase de combat qui consiste à tracer un chemin à l’écran, peut manquer de précision au stick, et l’on aurait aimé une alternative tactile en mode portable. Rien de rédhibitoire, mais un petit temps d’adaptation est nécessaire.

Visuellement, Drop Duchy fait le pari de la lisibilité. Les tuiles sont colorées, les icônes parfaitement identifiables, et l’interface ne souffre d’aucune surcharge. Le style oscille entre des illustrations façon conte médiéval et une modélisation 3D pastel toute en rondeurs. Ce n’est pas une claque technique, mais le rendu flatte l’œil et, surtout, permet de déchiffrer une grille complexe en un coup d’œil. Sur Switch, la fluidité est irréprochable, que ce soit en docké ou en nomade. Aucun bug, aucun ralentissement : l’aventure est propre.

Côté sonore, l’ambiance médiévale générique ne restera pas dans les annales. Les mélodies, presque méditatives, font le job sans jamais s’imposer. Certains bruitages, comme le petit jingle de validation d’une ligne, peuvent même devenir agaçants à la longue. Mais honnêtement, on finit par ne plus y prêter attention. Le jeu propose un habillage sonore fonctionnel, et c’est bien suffisant pour soutenir la concentration qu’exigent les parties.

Une run complète dure entre trente minutes et une heure si vous parvenez à vaincre les trois boss. Mais Drop Duchy est pensé pour être relancé des dizaines de fois, poussé par l’appât des nouveaux déblocages et l’envie de grimper dans les classements. L’arbre technologique est proprement gargantuesque : nouvelles cartes, nouveaux bâtiments, défis dédiés, modes alternatifs, paliers de difficulté supplémentaires… On y passe facilement une vingtaine d’heures avant d’en avoir fait le tour. Les plus mordus pourront s’acharner sur les scores et les défis quotidiens.

Cependant, le contenu finit par montrer ses limites : seuls trois biomes et trois boss sont disponibles, et malgré la variété apportée par les factions, les décors finissent par lasser. On aurait aimé découvrir davantage de régions et d’affrontements, voire un mode infini. C’est la seule vraie frustration à long terme.

Aussi ingénieux soit-il, Drop Duchy trébuche sur quelques points qui pourraient en rebuter certains. D’abord, les explications des cartes sont minimalistes : on découvre souvent l’effet d’un nouvel élément en le posant, au risque de bousiller une run de trente minutes. L’essai-erreur peut être rageant. Ensuite, même avec l’accélération, le rythme des combats reste pataud quand la grille est chargée ; on subit des animations interminables. Enfin, la limite stricte du nombre de cartes militaires et de bâtiments que l’on peut emporter bride la flexibilité stratégique : une fois vos emplacements remplis, vous êtes coincé avec votre build, ce qui rend certaines fins de run frustrantes. Heureusement, ces défauts ne gâchent pas l’expérience de base, mais ils empêchent le titre d’atteindre l’excellence.